Compreendendo os fundamentos da hipersensibilidade sensorial no autismo associado ao SCN2A

Pesquisadores que examinam os fundamentos neurais da hipersensibilidade sensorial frequentemente se concentram no papel do prosencéfalo — uma área na parte frontal do cérebro envolvida no processamento de estímulos sensoriais e na regulação de comportamentos e emoções. No entanto, novas pesquisas sugerem que os circuitos cerebrais que dão suporte aos reflexos sensoriais — que ocorrem em um estágio muito anterior do processamento sensorial — também podem estar contribuindo para essa sensibilidade.

O que os pesquisadores fizeram?

Para aprender mais sobre os fundamentos neurais da hipersensibilidade sensorial, um novo estudo financiado pelo NIMH, conduzido por Chenyu Wang, Ph.D., pesquisador da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e colegas, analisou áreas do cérebro que controlam o reflexo vestíbulo-ocular. Esse reflexo estabiliza as imagens na retina, fazendo com que nossos olhos se movam na direção oposta à da cabeça.

Os pesquisadores examinaram como o cérebro controla esse reflexo em pessoas e camundongos com uma mutação genética chamada perda de função SCN2A. A perda de função SCN2A tem a associação mais forte com o TEA entre todas as mutações genéticas conhecidas. A mutação SCN2A afeta a maneira como os neurônios movem partículas carregadas, chamadas íons, para dentro e para fora da célula. Isso, por sua vez, afeta a maneira como as células (incluindo aquelas envolvidas com o reflexo vestíbulo-ocular) se comunicam eletricamente entre si.

Os participantes incluíram crianças entre 3 e 10 anos com a mutação genética SCN2A, diagnosticadas com TEA, bem como crianças de idade semelhante que não tinham a mutação ou não tinham diagnóstico de TEA. Todos os participantes usaram um capacete leve que monitorava os movimentos dos olhos e da cabeça. Os pesquisadores descobriram que o reflexo vestíbulo-ocular era hipersensível em crianças com a mutação genética SCN2A, em comparação com aquelas sem a mutação. Os pesquisadores descobriram que camundongos com a mutação SCN2A também apresentaram esse padrão de comportamento do reflexo vestíbulo-ocular intensificado.

Para verificar se um reflexo vestíbulo-ocular típico poderia ser restaurado, os pesquisadores administraram um tratamento baseado em genes em camundongos que tinham como alvo a mutação de perda de função Sn2a quando eles tinham 3 ou 30 dias de idade. Os pesquisadores conseguiram restaurar completamente o comportamento típico do reflexo vestíbulo-ocular em camundongos tratados aos 3 dias de idade, mas a restauração foi apenas parcial em camundongos tratados aos 30 dias de idade, sugerindo que existe um período inicial de desenvolvimento que consolida aspectos desse reflexo.

O que significam os resultados?

Este estudo lança luz sobre os processos neurais envolvidos em um sintoma específico associado ao TEA: a sensibilidade a estímulos sensoriais. Além disso, como o reflexo vestíbulo-ocular foi hiperativo em crianças com autismo associado à perda de função do gene SCN2A, os resultados sugerem que um teste de reflexo ocular pode ser usado no futuro como um identificador precoce do TEA. Além disso, uma terapia baseada em genes restaurou o comportamento típico do reflexo vestíbulo-ocular quando administrada a camundongos muito jovens com perda de função do gene SCN2A, sugerindo uma possível maneira de melhorar a disfunção sensório-motora no futuro. O estudo também sugere que os reflexos dependentes do cerebelo, como o reflexo vestíbulo-ocular, podem ser marcadores generalizáveis e traduzíveis para determinar a eficácia de potenciais terapias que visam abordar os sintomas sensório-motores comumente vivenciados por pessoas com TEA.